Carteles con Manos Rojas hechos por estudiantes en California.

Washington – El 12 de febrero, jóvenes de todo el mundo presentaron miles de “manos rojas” simbólicas al secretario general de la ONU Ban Ki-moon para llamar la atención a la difícil situación de los niños soldados.

En declaraciones dirigidas a los jóvenes activistas durante el acto que tuvo lugar en la sede de la ONU en Nueva York, el secretario general dijo que la utilización de niños soldados es “una de las más atroces violaciones de derechos humanos que existen actualmente”, y calificó la práctica de violación del derecho internacional y de las normas más básicas de la decencia humana.

“Todo el sistema de las Naciones Unidas y yo estamos decididos a acabar con semejantes abusos”, declaró.

Según indica la organización no gubernamental Human Rights Watch, que este año ayudó a coordinar el Día de las Manos Rojas, jóvenes de 101 países recolectaron más de 250.000 huellas de manos rojas –algunas en trozos de papel, otras en pancartas– inscritas con mensajes personales que apelan a eliminar la utilización de niños soldados.

La Coalición para Impedir la Utilización de Niños Soldados, un grupo sin fines de lucro que se dedica a poner fin al reclutamiento de niños en la guerra, adoptó el símbolo rojo de la mano en 1998 como parte de su campaña mundial contra el uso de niños soldados.

El Día de las Manos Rojas conmemora el 12 de febrero de 2002, fecha en que entró en vigor el Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño de la ONU. Este protocolo facultativo prohíbe el reclutamiento forzoso o la utilización de niños menores de 18 años en los conflictos armados. Aunque 126 países ratificaron el tratado, todavía se utilizan niños soldados en 15 países o territorios, entre estos algunos que han ratificado el tratado.

Se calcula que entre 200.000 y 300.000 niños menores de 18 años ejercen de soldados, tanto en grupos rebeldes como en tropas del gobierno. Según Human Rights Watch, se incluyen entre estos a niños de Birmania, Chad, la República Democrática del Congo, la India, Ruanda, Sri Lanka, Sudán y Uganda, todos países cuyos gobiernos han firmado el tratado pero aún utilizan niños en sus fuerzas armadas o apoyan grupos armados que reclutan a niños en sus territorios o en estados vecinos.

Según informa Human Rights Watch, en la región oriental de la República Democrática del Congo el reclutamiento de niños soldados ha aumentado drásticamente desde que las hostilidades se intensificaron en agosto de 2008. Niños congoleños de las regiones de Uvira y Gama recolectaron más de 7.000 manos rojas para la campaña de este año, cuyo propósito es poner fin a lo que la Organización Internacional del Trabajo ha denominado una de las “peores formas de trabajo infantil”.

JÓVENES AYUDAN A OTROS JÓVENES

La campaña del Día de las Manos Rojas, una iniciativa de la Coalición para Impedir la Utilización de Niños Soldados, anima a los jóvenes a organizar actos que resalten el hecho de que sigue habiendo niños soldados. Las actividades incluyen marchas, peticiones, exposiciones especiales, programas de sensibilización de la opinión pública en escuelas y presentaciones de manos rojas a los integrantes de los órganos legislativos.

En California, por ejemplo, estudiantes solicitaron a los consejos municipales la adopción de una resolución que declarase el 12 de febrero Día de las Manos Rojas. En Bélgica, activistas presentaron manos rojas al ministro belga de Asuntos Exteriores Karel De Gucht en un acto especial que tuvo lugar en el Palacio de las Academias de Bruselas.

Entre los objetivos de la campaña figuran:

• La ratificación y observancia universales del protocolo facultativo de la ONU;

• Una acción más fuerte de la ONU contra los gobiernos y grupos armados que utilizan a niños soldados;

• El enjuiciamiento de los líderes militares que reclutan o utilizan a niños soldados y,

• Mayor apoyo a la rehabilitación y reintegración social de los niños ex combatientes.

INICIATIVAS DE EE.UU.

El Departamento de Trabajo de Estados Unidos ha invertido más de 20 millones de dólares en proyectos que abordan concretamente el problema de los niños soldados en Colombia, la República Democrática del Congo, Liberia, Nepal, Sierra Leona y Uganda. También aporta fondos para otros 14 proyectos cuyo objetivo es educar a los niños y protegerlos de la explotación en los países que se recuperan de un conflicto armado o de situaciones posteriores a conflictos.

La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) ha contribuido con más de 10 millones de dólares en los últimos años para la desmovilización y reintegración comunitaria de los niños combatientes. En 2008, la Oficina de Democracia, Derechos Humanos y Trabajo del Departamento de Estado financió dos donaciones valoradas en casi un millón de dólares para programas de niños soldados en Burundi, centrándose en las niñas soldados. La Oficina espera financiar más programas en otras regiones del mundo.

En octubre de 2008, el entonces presidente Bush firmó la Ley de Rendición de Cuentas de Niños Soldados, que tipifica como delito federal el reclutamiento o la utilización con conocimiento de soldados menores de 15 años. La ley permite al gobierno de Estados Unidos enjuiciar por dicho delito a cualquier persona que se encuentre en territorio estadounidense, independientemente de que los niños hayan sido reclutados o ejercido de soldados fuera de Estados Unidos.

En diciembre de 2008, Bush también firmó la Ley de Prevención de los Niños Soldados, que prohíbe otorgar asistencia militar estadounidense a los países que utilizan o reclutan a niños soldados.

Véase también "Programa ayuda a niños soldados a volver a sus lugares de origen".

Consulte también el texto completo, en inglés, de los informes de derechos humanos, por países, que publica el Departamento de Estado en su página web.

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